Il fico d'India è il frutto con cui lavoriamo di più. Da lui nascono le nostre confetture e creme, i nostri liquori e i nostri gin. È il frutto di un fico d'India, Opuntia stricta var. dillenii, e non è una pianta canaria per quanto oggi lo sembri. La pianta la chiamiamo tunera, anche se sentirai chumbera e altri nomi; il frutto è il tuno indio, e cambia a seconda dell'isola in cui ti trovi, higo pico, penca india, higo tinto…
Tutte le cactacee sono di origine americana, e l'Opuntia Dillenii viene dai Caraibi, dalle coste del Messico, dalle Antille, dall'America Centrale. Ha attraversato l'Atlantico sulle navi, dopo il 1492.
Dal 1825 sulle isole furono piantati fichi d'India su vasta scala per allevare la cocciniglia, l'insetto da cui si ricava il carminio. Divenne un'industria importante e la principale esportazione delle isole fino agli anni settanta dell'Ottocento.
Con i coloranti all'anilina il mercato crollò in pochi anni e le piantagioni furono abbandonate. I fichi d'India rimasero, e la Dillenii proseguì da sola fino alla fascia costiera, dove oggi la raccogliamo.
Tunera con frutti nel punto giusto per la raccolta – Lanzarote
Le spine sottili
Ogni punto bianco è un'areola. Da lì escono i glochidi: peluzzi minuscoli e uncinati che si staccano al minimo contatto.
Si raccoglie con guanti, pinze, stivali e tutto il corpo coperto. Non serve. Il vento e il movimento stesso li portano ovunque – sui vestiti, sulle braccia, in faccia – e una volta sotto la pelle non si vedono: a volte ci mettono un giorno o due a uscire.
Le spine lunghe si schivano. Queste no.
Non lo coltiviamo, non lo irrighiamo e non lo concimiamo. È lì.
Opuntia dillenii figura dal 2013 nel catalogo spagnolo delle specie esotiche invasive. Si diffonde da sola, senza aiuto, su terreno secco dove quasi nient'altro cresce.
Questo non fa di noi la soluzione di un problema ecologico – non lo diremo. Ci permette di lavorare con una materia prima già presente nelle isole, invece di portarne un'altra da fuori.
Quel rosso sono betalaine: i pigmenti del frutto stesso. Nel tuno indio il colore non è aggiunto, è il frutto.
Uno studio del CIAL (CSIC-UAM) e dell'ICIA ha identificato sessanta composti – betalaine e composti fenolici – in questa specie. Abbiamo fornito frutta e campioni della nostra produzione per quel lavoro e siamo stati sponsor dell'XI Congresso Internazionale sui Cactus come Alimento, tenutosi a Tenerife nel 2025.
Tre raccolte all'anno. Agosto e settembre restano quasi vuoti: niente frutta nuova.
La frutta arriva da Tenerife, Gran Canaria e Lanzarote, e il nome cambia con lei.
Ogni ciclo dura da novanta a cento giorni. I tre insieme riempiono l'anno.
Dolce, ma poco. Più vicino al melone e al fico che a un frutto tropicale. Non è acido e non è esotico.
E ha i semi. Tanti. Se lo mangi fresco, li mangi con lui.
Nei nostri prodotti non ci sono semi: vengono separati durante la lavorazione. Quello che resta è un sottoprodotto pieno di semi.
Stiamo studiando come estrarne olio, e vogliamo coltivare tuno indio in biologico a Lanzarote per dipendere meno da terzi. Un fico d'India impiega anni a dare frutto, quindi si conta in anni, non in mesi.